Séisme dans l'ouest de la Chine: au moins 400 morts PEKIN (AP) — Au moins 400 personnes ont été tuées et plus de 10.000 autres blessées lors d'un puissant séisme de magnitude 6,9, suivi de plusieurs répliques, qui a secoué mercredi matin la province du Qinghai dans l'ouest de la Chine. Ce bilan risque de s'alourdir car nombre d'habitants ont été ensevelis sous les décombres de leur maison. Le président Hu Jintao a chargé un vice-Premier ministre de superviser les secours dans cette région montagneuse tibétaine.
Au total, plus de 5.000 soldats, personnels médicaux et autres sauveteurs ont rejoint 700 soldats déjà présents sur le terrain, selon l'agence officielle Chine Nouvelle (Xinhua).
Le Centre américain d'études géologiques (USGS) a enregistré six secousses en moins de trois heures, de magnitude 6,9 pour la plus importante. Le centre chinois de surveillance sismique a de son côté fait état d'une magnitude de 7,1 pour le tremblement de terre le plus puissant.
L'épicentre du séisme, qui s'est produit à 7h49 locales (23h49 GMT mardi, 1h49 mercredi à Paris), était situé dans le comté de Yushu, dans la partie sud du Qinghai, près du Tibet, où vivent environ 100.000 personnes, essentiellement des fermiers et des bergers.
Plus de cinq séismes par an, de magnitude d'au moins 5,0, se produisent en moyenne dans le Qinghai, selon Chine Nouvelle. Ils ne causent habituellement pas beaucoup de dégâts.
Cette fois, les secousses ont été meurtrières. Mercredi après-midi, le bilan s'élevait à environ 400 morts, selon la télévision centrale chinoise. Un responsable des services d'urgence a fait état de plus de 10.000 blessés, soulignant que les victimes étaient soignées dans des hôpitaux et des enceintes sportives. Nombre d'établissements hospitaliers, bondés, manquaient cependant du matériel le plus élémentaire.
Prises de panique, nombre de personnes ont fui leur habitation, selon les autorités provinciales qui ont annoncé l'envoi de 5.000 tentes ainsi que de 100.000 manteaux et couvertures dans la région montagneuse, où les températures nocturnes sont glaciales.
Les secousses ont fait tomber des maisons, des temples, des stations essence, des poteaux électriques et la partie supérieure d'une pagode bouddhiste dans un parc, ont rapporté des témoins et des médias officiels. Des glissements de terrain ont aussi été enregistrés, selon Chine Nouvelle.
"Quasiment toutes les maisons faites de boue et de bois se sont effondrées. Il y avait tellement de poussière dans l'air que nous ne pouvions rien voir", a confié Ren Yu, directeur général de l'hôtel Yushu à Jiegu, la principale ville du comté, située à 30km de l'épicentre. "Il y avait beaucoup de panique. Les gens pleuraient dans les rues".
Ren Yu a précisé par téléphone à l'Associated Press que des employés de l'hôtel participaient aux opérations de secours dans d'autres bâtiments. "Nous avons dégagé 70 personnes, mais certaines sont mortes sur le chemin de l'hôtel", a-t-il dit.
La localisation géographique de la région compliquait les opérations sur le plan logistique. D'après Chine nouvelle, les vols humanitaires, par exemple, devaient apporter du carburant, en raison des stocks limités de l'aéroport du Yushu.
Des vents violents, des lignes téléphoniques coupées et de fréquentes répliques gênaient également les efforts des sauveteurs, selon Wu Yong, commandant de la garnison locale, qui redoute une hausse du bilan des victimes après l'effondrement de nombreuses maisons.
A Jiegu, où la plupart des habitations se sont écroulées, des élèves étaient ensevelis sous les gravats de plusieurs écoles endommagées, selon des informations. La télévision d'Etat a montré des paramilitaires en train de déblayer des gravats au moyen de pelles, des responsables expliquant que des excavatrices n'étaient pas disponibles.
Des équipes s'employaient à réparer la route endommagée conduisant à l'aéroport le plus proche et à dégager le passage pour les secours.
Un message de sympathie a été envoyé par le dalaï-lama, chef spirituel des bouddhistes tibétains.
Le pape Benoît XVI a de son côté déclaré qu'il priait pour les victimes du séisme, afin qu'elles soient soulagées de leurs souffrances et trouvent le courage de surmonter l'adversité. Le président français Nicolas Sarkozy a adressé un message de condoléances à son homologue Hu Jintao dans lequel il fait part de sa "plus profonde émotion".
Yushu et ses environs font partie des régions tibétaines qui avaient été le théâtre de manifestations anti-gouvernementales en mars 2008. Cette année-là, un séisme de magnitude 7,9 avait fait près de 90.000 morts et disparus dans la province du Sichuan (centre). AP
cr/v415/sb
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