Walpola Rahula (1907 - 1997) était un moine bouddhiste théravadin (École des Anciens), né et mort au Sri-Lanka (ex.Ceylan). Après ses études initiales, il s'intéressa également au bouddhisme mahāyāna (Grand Véhicule), qu'il étudia à l'Université Paris-Sorbonne dans les années 1950.
Son engagement politique, non négligeable durant une certaine période de sa vie, s'apparentait à une certaine forme de socialisme religieux. Aujourd'hui, il est célèbre pour son érudition.
Écrivain, il est surtout connu pour son ouvrage L'Enseignement du Bouddha, paru en français en 1961, dans lequel sa présentation simple, claire et complète du bouddhisme des origines est aujourd'hui encore considérée, un demi-siècle après sa parution, comme une référence[réf. nécessaire]. Il a également participé à la fondation du premier centre et temple théravada aux États-Unis, en 1962.
Enfance espiègle et entrée au Sangha
Walpola Rahula est né le 9 mai 1907 à Walpola, petit village situé dans le sud du Sri-Lanka. Enfant espiègle et indiscipliné, il refusait de se soumettre à l'autorité du maître d'école. Aussi ne fut-il pas longtemps scolarisé. Quand il eut atteint l'âge de treize ans, ses parents confièrent les soins de son éducation au Sangha (communauté des moines bouddhistes) de la région. Il y étudia le pâli, le sanskrit, l'anglais, la philosophie, les mathématiques et l'histoire du bouddhisme, conformément à la tradition.
Carrière académique
En 1936, soit seize années plus tard, il obtint le grade de bachelier ès arts à l'université de Ceylan. Il poursuivit son cursus à l'University of London (UOL), devenant ainsi le premier moine bouddhiste à être admis en qualité d'étudiant.
Durant ses années d'études longues et difficiles, il bénéficia de l'aide et de l'amitié de EFC. Ludowik et de S. Thangarajah, ses professeurs d'anglais et de mathématiques. Cette amitié était d'autant plus remarquable que, n'étant ni Sri-Lankais ni bouddhistes, ils se démarquaient ainsi de l'attitude de certains de leurs collègues plus conservateurs, qui n'appréciaient pas particulièrement la présence de ce religieux bouddhiste au sein de l'université.
En 1941, il obtint le titre de Bachelier ès Arts et décrocha une bourse pour effectuer des études post-universitaires à Calcutta. L'occupation de la Birmanie voisine par les forces japonaises, le contraignit à retourner à Ceylan. En 1950, il obtint le grade de docteur en philosophie « une thèse hautement érudite sur l'histoire du bouddhisme à Ceylan ». Parallèlement, il occupait les postes de Secrétaire Académique, de Secrétaire Général et de Professeur Principal, à la Faculté Monastique de Vidyalankara Pirivena, l'une des plus importantes universités du pays.
En 1950, suite à une recommandation de Paul Demiéville, membre de l'Institut et professeur au Collège de France, il obtint une bourse du gouvernement français pour faire une étude sur le bouddhisme mahayana tel qu'enseigné par Asanga, philosophe indien du IVe siècle de notre ère.
Car, bien qu'étant de la Tradition des Anciens, Walpola Rahula avait exprimé le souhait « de s'initier à la pratique des textes tibétains et chinois pour élargir son œcuménisme ». En effet, durant son précédent séjour en Inde, il avait noué ses premiers contacts avec des adeptes du bouddhisme mahayana, et depuis, l'envie d'en apprendre plus sur cette tradition titillait son esprit de chercheur. Aussi ne laissa-t-il pas passer l'occasion qui s'offrait à lui.
Puis, en 1964, sur invitation d'Edmund Perry, directeur du Département des Religions à l'Université Northwestern, à Evanston dans l'Illinois, il se rendit aux États-Unis. Il y enseigna l'histoire comparative des religions, à raison de un ou deux trimestres annuellement, et ce pendant plus de dix ans. Il enseigna également dans plusieurs autres universités américaines : Swarthmore College, en Pennsylvanie ( 1977), UCLA (1979), etc. Il séjourna également plusieurs fois en France.
Cela ne l'empêcha pas d'accepter, en 1966, le poste de vice-recteur de l'Université de Vidyodaya, au Sri-Lanka, proposé par le gouvernement. Cependant, il démissionna de ses fonctions trois ans plus tard, afin de continuer ses travaux de recherche à Paris.
En 1974, il s'installa à Londres pour participer aux travaux de la célèbre Pali Text Society (PTS), alors présidée par Isaline Blew Horner. Avec elle également, il dirigea la British Buddhist Association.
Très actif jusqu'à la fin de sa vie, il multiplia les voyages (Europe, USA, Asie, Extrême-Orient), pour enseigner, diriger des séminaires ou participer à des conférences.
Sa contribution dans la diffusion du bouddhisme en Occident ne s'est pas limitée au rayonnement de son érudition. Il a aussi participé à une réalisation importante : la fondation du premier centre et du premier temple théravada aux USA, le Washington Vihara, à Washington, D.C., en 1965.
Aujourd'hui, l'École des Anciens compte plus de 500 temples en Amérique du Nord, où enseignent de nombreux moines Sri-Lankais. À titre de comparaison, en Europe – et en France plus particulièrement – cette branche du bouddhisme est très peu connue et a du mal à se développer, contrairement au bouddhisme tibétain (mahayana /vajrayana) et au zen japonais, lesquels rencontrent un vif succès depuis de nombreuses années. La couverture médiatique des différentes écoles étant proportionnelle à leur notoriété, le bouddhisme théravada, par ailleurs discret par nature, se développe plus lentement.
Engagement politique
Dès le début des années 1930, Walpola Rahula exerça son éloquence pour dénoncer les abus du pouvoir en place. Il n'hésita pas à publier et diffuser gratuitement des articles et des pamphlets fort critiques à l'égard du pouvoir. Il milita pour l'octroi de plus de liberté. Selon lui, les religieux doivent s'impliquer politiquement et non pas seulement rester confinés dans leurs monastères. Attitude pour le moins révolutionnaire à l'époque. En 1947, il apporta son soutien aux ouvriers en grève, et fut emprisonné trois jours à Colombo pour trouble de l'ordre public.
La même année, il participa à l'Inter-Asian Relations Conference à New Delhi où il rencontra Jawaharlal Nehru.
En 1958, il fut membre de la délégation de Ceylan à la Conférence générale de l'Unesco qui se tint à Paris. Durant plusieurs semaines, il y côtoya quotidiennement le cardinal Angelo Roncalli, futur pape Jean XXIII, alors nonce apostolique. Les deux hommes se lièrent d'amitié. À une réception organisée à la nonciature, le religieux catholique accueillit le religieux bouddhiste à bras ouverts, le présentant aux autres invités comme étant « le vrai Ambassadeur universel » .
Son engagement politique, non négligeable durant une certaine période de sa vie, s'apparentait à une certaine forme de socialisme religieux. Aujourd'hui, il est célèbre pour son érudition.
Écrivain, il est surtout connu pour son ouvrage L'Enseignement du Bouddha, paru en français en 1961, dans lequel sa présentation simple, claire et complète du bouddhisme des origines est aujourd'hui encore considérée, un demi-siècle après sa parution, comme une référence[réf. nécessaire]. Il a également participé à la fondation du premier centre et temple théravada aux États-Unis, en 1962.
Enfance espiègle et entrée au Sangha
Walpola Rahula est né le 9 mai 1907 à Walpola, petit village situé dans le sud du Sri-Lanka. Enfant espiègle et indiscipliné, il refusait de se soumettre à l'autorité du maître d'école. Aussi ne fut-il pas longtemps scolarisé. Quand il eut atteint l'âge de treize ans, ses parents confièrent les soins de son éducation au Sangha (communauté des moines bouddhistes) de la région. Il y étudia le pâli, le sanskrit, l'anglais, la philosophie, les mathématiques et l'histoire du bouddhisme, conformément à la tradition.
Carrière académique
En 1936, soit seize années plus tard, il obtint le grade de bachelier ès arts à l'université de Ceylan. Il poursuivit son cursus à l'University of London (UOL), devenant ainsi le premier moine bouddhiste à être admis en qualité d'étudiant.
Durant ses années d'études longues et difficiles, il bénéficia de l'aide et de l'amitié de EFC. Ludowik et de S. Thangarajah, ses professeurs d'anglais et de mathématiques. Cette amitié était d'autant plus remarquable que, n'étant ni Sri-Lankais ni bouddhistes, ils se démarquaient ainsi de l'attitude de certains de leurs collègues plus conservateurs, qui n'appréciaient pas particulièrement la présence de ce religieux bouddhiste au sein de l'université.
En 1941, il obtint le titre de Bachelier ès Arts et décrocha une bourse pour effectuer des études post-universitaires à Calcutta. L'occupation de la Birmanie voisine par les forces japonaises, le contraignit à retourner à Ceylan. En 1950, il obtint le grade de docteur en philosophie « une thèse hautement érudite sur l'histoire du bouddhisme à Ceylan ». Parallèlement, il occupait les postes de Secrétaire Académique, de Secrétaire Général et de Professeur Principal, à la Faculté Monastique de Vidyalankara Pirivena, l'une des plus importantes universités du pays.
En 1950, suite à une recommandation de Paul Demiéville, membre de l'Institut et professeur au Collège de France, il obtint une bourse du gouvernement français pour faire une étude sur le bouddhisme mahayana tel qu'enseigné par Asanga, philosophe indien du IVe siècle de notre ère.
Car, bien qu'étant de la Tradition des Anciens, Walpola Rahula avait exprimé le souhait « de s'initier à la pratique des textes tibétains et chinois pour élargir son œcuménisme ». En effet, durant son précédent séjour en Inde, il avait noué ses premiers contacts avec des adeptes du bouddhisme mahayana, et depuis, l'envie d'en apprendre plus sur cette tradition titillait son esprit de chercheur. Aussi ne laissa-t-il pas passer l'occasion qui s'offrait à lui.
Puis, en 1964, sur invitation d'Edmund Perry, directeur du Département des Religions à l'Université Northwestern, à Evanston dans l'Illinois, il se rendit aux États-Unis. Il y enseigna l'histoire comparative des religions, à raison de un ou deux trimestres annuellement, et ce pendant plus de dix ans. Il enseigna également dans plusieurs autres universités américaines : Swarthmore College, en Pennsylvanie ( 1977), UCLA (1979), etc. Il séjourna également plusieurs fois en France.
Cela ne l'empêcha pas d'accepter, en 1966, le poste de vice-recteur de l'Université de Vidyodaya, au Sri-Lanka, proposé par le gouvernement. Cependant, il démissionna de ses fonctions trois ans plus tard, afin de continuer ses travaux de recherche à Paris.
En 1974, il s'installa à Londres pour participer aux travaux de la célèbre Pali Text Society (PTS), alors présidée par Isaline Blew Horner. Avec elle également, il dirigea la British Buddhist Association.
Très actif jusqu'à la fin de sa vie, il multiplia les voyages (Europe, USA, Asie, Extrême-Orient), pour enseigner, diriger des séminaires ou participer à des conférences.
Sa contribution dans la diffusion du bouddhisme en Occident ne s'est pas limitée au rayonnement de son érudition. Il a aussi participé à une réalisation importante : la fondation du premier centre et du premier temple théravada aux USA, le Washington Vihara, à Washington, D.C., en 1965.
Aujourd'hui, l'École des Anciens compte plus de 500 temples en Amérique du Nord, où enseignent de nombreux moines Sri-Lankais. À titre de comparaison, en Europe – et en France plus particulièrement – cette branche du bouddhisme est très peu connue et a du mal à se développer, contrairement au bouddhisme tibétain (mahayana /vajrayana) et au zen japonais, lesquels rencontrent un vif succès depuis de nombreuses années. La couverture médiatique des différentes écoles étant proportionnelle à leur notoriété, le bouddhisme théravada, par ailleurs discret par nature, se développe plus lentement.
Engagement politique
Dès le début des années 1930, Walpola Rahula exerça son éloquence pour dénoncer les abus du pouvoir en place. Il n'hésita pas à publier et diffuser gratuitement des articles et des pamphlets fort critiques à l'égard du pouvoir. Il milita pour l'octroi de plus de liberté. Selon lui, les religieux doivent s'impliquer politiquement et non pas seulement rester confinés dans leurs monastères. Attitude pour le moins révolutionnaire à l'époque. En 1947, il apporta son soutien aux ouvriers en grève, et fut emprisonné trois jours à Colombo pour trouble de l'ordre public.
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