Zen et neurobiologie : la réconciliation du corps et de l’esprit
Certains neurobiologistes placent l’origine du sentiment de soi dans le cerveau primitif. Une théorie sur l’émergence des différents niveaux de conscience qui s’accorde remarquablement avec l’expérience du fonctionnement cérébral pendant zazen.
Par François Lang
Par François Lang
Maître Deshimaru a publié en 1976 un livre intitulé Zen et cerveau qui relate sa correspondance avec le psycho-physiologiste Paul Chauchard, puis en 1985 Zen et self-control réalisé avec le Dr Ikemi sur l’influence psychosomatique de la pratique de zazen. Ces publications traduisent le désir de Maître Deshimaru de réconcilier deux approches de connaissance de soi traditionnellement opposées dans notre culture occidentale, l’approche spirituelle intuitive et l’approche scientifique rationnelle.
Ce conflit entre les deux approches trouve son origine dans la théorie de séparation entre le corps et l’esprit dont l’apôtre le plus convaincu et le plus influent fut certainement le philosophe Descartes (voir ci-dessus l’article de Francis Vendrell Je pense aussi avec mon corps).
Le cartésianisme a profondément influencé la biologie et la médecine, tant au niveau de la pratique que de la recherche. Il a conduit la médecine à négliger l’unité corps-esprit, à ne considérer les pathologies que d’un point de vue organique en négligeant les aspects psychosomatiques. De même, au niveau de la recherche, beaucoup de scientifiques conçoivent encore l’esprit comme un programme d’ordinateur qui gouverne le cerveau, ce dernier transmettant les ordres au corps-machine.
Cette vision dualiste entre l’esprit et la matière a conduit certains chercheurs à envisager d’étudier l’esprit sans étudier le corps. À travers notre pratique de zazen, nous savons que cela est impossible, que, comme le disait Maître Deshimaru, vouloir étudier l’esprit avec l’esprit est comme vouloir éteindre le feu avec le feu.
Dans ce contexte, le livre intitulé L’erreur de Descartes, publié en 1994 par un très grand neurobiologiste, le Pr Antonio Damasio, constitue une révolution. Damasio aidé de sa femme démontre, à travers l’étude de nombreuses observations de patients atteints de lésions cérébrales localisées, que les émotions, générées par des changements dans l’état interne de notre corps, sont indispensables au processus cognitif et à la prise de décision. Ainsi, l’idée chère à Descartes d’un pur esprit logique et rationnel qui pourrait fonctionner indépendamment du corps est erronée.
Dans un deuxième ouvrage, Le sentiment même de soi, publié en 1999, Damasio s’intéresse à l’émergence de la conscience et propose une nouvelle théorie permettant d’expliquer en termes biologiques le sentiment de soi. Comme je vais tenter de le présenter, cette théorie replace l’origine de la conscience dans le corps et de ce fait est remarquablement en accord avec les enseignements du zen. Ainsi, dans Zen et cerveau, Maître Deshimaru écrivait : « Zazen est une méthode d’entraînement de la conscience par l’entraînement du corps. Les maîtres zen ne veulent pas travailler la conscience par le mental. Cela est un point fondamental. »
Quelques données sur le cerveau
Notre cerveau est constitué d’environ 100 milliards de neurones. Ces neurones sont regroupés en unités fonctionnelles se présentant soit en couches à la surface du cerveau (les cortex) soit en noyaux plus profondément situés dans l’encéphale. Les corps cellulaires de ces neurones constituent ce qu’on appelle la substance grise tandis que les prolongements qui transmettent l’information à distance (les axones) constituent la substance blanche.
Chaque neurone (situé dans le cerveau, dans la moelle épinière ou dans les ganglions) reçoit au niveau de son corps cellulaire des messages activateurs ou inhibiteurs provenant d’autres neurones ou de récepteurs sensoriels, et la synthèse de ces différents messages va conduire (ou non) à l’activation de ce neurone qui va alors à son tour transmettre son message à d’autres neurones ou organes.
Cette synthèse s’appelle une intégration. Elle se produit dans chaque neurone mais également à un niveau plus élevé au sein de chaque unité fonctionnelle, noyaux profonds ou régions corticales. Ainsi, chaque structure cérébrale reçoit en permanence une masse d’informations, en fait la synthèse et génère la réponse adaptée en activant soit d’autres structures cérébrales, soit des muscles, soit des organes.
Au cours de l’évolution, le cerveau a progressivement développé des réseaux d’intégration de plus en plus complexes qui sont venus se surimposer aux unités fonctionnelles de base. Cela correspond anatomiquement à l’accroissement du néocortex. Ainsi, les poissons n’ont pas de néocortex tandis que les mammifères et en particulier les primates et l’homme ont un néocortex très développé.
Ce néocortex est le siège des activités supérieures de l’esprit tels que raisonnement, mémoire, imagination, langage, qui sont l’apanage de l’espèce humaine. C’est sans doute pour cette raison que de nombreux philosophes et scientifiques ont considéré que le néocortex était certainement le siège de la conscience. Cela permettait de plus de disqualifier les animaux comme êtres conscients. Mais ce terme de conscience est extrêmement trompeur car il recouvre de nombreuses significations.
Dans la phase précédente, lorsqu’on parle de conscience exclusivement humaine, on entend volontiers le terme « conscience » dans son acception la plus élevée, par exemple conscience morale, religieuse, philosophique. Mais si l’on définit simplement la conscience comme le sentiment d’exister, d’être soi, on peut alors concevoir que cette conscience essentielle puisse être indépendante de l’activité intellectuelle et trouver son origine ailleurs que dans les centres d’intégration supérieurs. C’est là toute l’originalité de l’approche de Damasio qui a recherché l’origine du sentiment de soi dans le cerveau primitif, en repartant des données neurobiologiques sur les fonctions primordiales du cerveau.
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