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Comment faire face à la sixième extinction massive ?
AUDREY BINET
mercredi 22 octobre 2008, 09:58
UNE ÉTUDE révèle les végétaux qui tiennent un rôle crucial dans les écosystèmes aux quatre coins du monde.
Le bouton d'or est une espèce clé parmi les végétaux que l'on retrouve dans nos prairies. Photo : D.R.
En cette période de tourmente pour l'avenir de la planète, des chercheurs de l'Université de Californie de Santa Barbara travaillent d'arrache-pied pour tenter de déterminer quelles espèces de plantes doivent être sauvées en priorité. Leur étude est publiée cette semaine dans les Annales de l'Académie américaine des Sciences. « La Terre subit actuellement la 6e extinction massive, que ce soit au niveau des plantes ou des animaux. Près de la moitié d'entre elles est en train de disparaître », rappellent les scientifiques.
La dernière extinction de masse s'est produite il y a 65 millions d'années, probablement à la suite de l'impact d'une météorite à la surface de la Terre. Cette 5e extinction de masse, appelée extinction du Crétacé, a particulièrement frappé les esprits puisqu'elle a conduit à la disparition des dinosaures. Mais elle a également provoqué une grosse perte de diversité au sein du règne végétal.
« L'extinction en cours actuellement est due au pavage de notre planète, à la pollution et à bien d'autres choses liées à l'activité humaine, explique Bradley Cardinale, coauteur de cette étude. La Terre pourrait bien perdre 50 % de ses espèces sur un laps de temps aussi court que la durée de vie d'un homme. Nous voulons savoir quelles sont les espèces qui méritent la plus grande attention en termes de conservation des écosystèmes à travers le monde. »
L'histoire de 177 plantes
Pour mettre le doigt sur ces plantes clés, les chercheurs ont procédé à une « méta-analyse » d'environ 40 grandes études sur les végétaux d'écosystèmes des quatre coins du monde. Ils ont ainsi pu reconstruire l'histoire évolutive de 177 plantes à fleurs décrites dans ces études en comparant leur patrimoine génétique.
Selon Bradley Cardinale et ses collègues, certaines espèces jouent un rôle plus important que d'autres au sein de leur écosystème et ces espèces sont en général des plantes dites « génétiquement uniques ». Ce terme désigne les plantes qui n'ont pas de proches parents, d'un point de vue évolutif, dans un environnement donné.
La perte d'une de ces plantes clés dans un écosystème réduirait bien plus la productivité de ce dernier que la perte d'une espèce accompagnée de ses cousines. « Plus une espèce est génétiquement différente des autres, plus l'impact de sa disparition sur la biomasse de l'écosystème est grand », affirme Todd Oakley, coauteur de la présente étude.
À titre d'exemple : le bouton d'or que l'on trouve dans nos prairies serait l'une de ces plantes « uniques ». Sa disparition y serait bien plus grave que celle des marguerites ou des tournesols puisque, ces deux dernières espèces étant fortement apparentées, l'une pourrait reprendre la niche écologique de l'autre.
«Il ne faut jamais blâmer la croyance des autres, c'est ainsi qu'on ne fait de tort à personne. Il y a même des circonstances où l'on doit honorer en autrui la croyance qu'on ne partage pas.»[ Bouddha ]
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